Шоу-бизнес как термин (а значит, как осознанный теоретиками факт или процесс) появился в специальной литературе даже на Западе только в середине 1980-х гг. В нашей же стране лет 15 назад исследователи вообще категорически отрицали и наличие, и возможность появления шоу-бизнеса в СССР4. Если литератор обращался к проблемам западного шоу-бизнеса (порицая кинофильмы с обилием сцен секса и насилия, телевизионные «мыльные оперы» или рок-культуру), то видел в нем лишь приметы кризиса буржуазного общества5. А мысль о том, что и у нас возникнет (возникает) шоу-бизнес, не допускалась.

Характеристика шоу-бизнеса может быть начата этимологически. Слово шоу бизнес - двусоставное, состоящее из двух половин. Первая из них - «шоу». Это слово, «принадлежащее» искусствознанию и культурологии. Вторая половина - «бизнес». Это слово из мира экономики и социологии. Шоу-бизнес: взгляд со стороны «шоу». При переводе с английского show может означать: показ, демонстрация, спектакль, представление, выставка, витрина... Нечто такое, на что смотрят, за чем наблюдают.

Значит, во-первых, «шоу» - это зрелище, но не всякое, а только искусственно созданное. С этой точки зрения, скажем, рассвет или закат к шоу явно не относятся, они представляют собой зрелища естественно-природного происхождения. Во-вторых, шоу - это зрелище, организуемое и проводимое с целью развлечения зрителя. В-третьих, шоу - это массовое зрелище; зрелище, изначально адресуемое, предназначаемое большому числу потребителей; соответствующее запросам «большинства». Если «массовость» не достигнута , - шоу не состоялось, оно не успешно. 

Теперь возможно сформулировать следующее определение. Шоу-бизнес есть область культуры и искусства, подчиненная цели удовлетворить потребность толпы в развлечениях и эмоциональных «встрясках»6, впечатлениях. Шоу-бизнес как отрасль культуры и искусства постоянно «провоцирует» в массах жажду удовольствий и удовлетворяет ее, поставляя публике удовольствия. Любое шоу включается в орбиту «шоу-бизнеса» только при наличии у него всех указанных качеств. Соединение, взаимопроникновение названных «примет» шоу предопределяют следующие отличительные черты продуктов (произведений) шоу-бизнеса.